É o LK

O vídeo é sutil. Uma pequena lasca regular de material semelhante a uma pedra, tão larga quanto a ponta de uma caneta esferográfica, repousa sobre uma superfície plana de metal. Mas não está exatamente em repouso: enquanto uma extremidade toca o metal, a outra extremidade flutua acima da superfície e, quando empurrada, balança como uma rolha. Está levitando.

Se a escala física do fenómeno fosse pequena, a resposta dos entusiastas da ciência foi tudo menos isso. “Hoje pode ter sido a maior descoberta física da minha vida. Não creio que as pessoas compreendam totalmente as implicações”, tuitou um ex-aluno de física de Princeton chamado Alex Kaplan. Desde então, o tweet foi visto 30 milhões de vezes.

O vídeo foi anexado a um de dois artigos publicados por uma equipe de pesquisadores da Coreia do Sul em 22 de julho no servidor de pré-impressão Arxiv, um site onde os cientistas podem publicar artigos que ainda não passaram pelo processo de avaliação por pares. Eles descreveram os resultados de experimentos realizados com LK-99, uma substância produzida em laboratório que contém chumbo, oxigênio, fósforo e enxofre. (O nome deriva das iniciais de seus inventores e do ano em que o criaram.) A levitação pode ser explicada pelo efeito Meissner, uma característica dos materiais supercondutores, o que significa que transportam corrente elétrica sem qualquer resistência. Os autores não esconderam o que pensaram ter encontrado, intitulando um de seus relatórios “O primeiro supercondutor de pressão ambiente e temperatura ambiente”. Esta não foi uma afirmação modesta; os cientistas passaram décadas à procura de uma substância que fosse supercondutora em condições normais do dia-a-dia, e encontrar uma teria um impacto revolucionário numa vasta gama de indústrias. “Nosso novo desenvolvimento será um evento histórico totalmente novo que abre uma nova era para a humanidade”, concluíram os autores.

A história se espalhou por toda parte, do Twitter, Tik Tok e Twitch a todas as publicações convencionais. Um dos influenciadores científicos que elogiaram o incrível potencial do LK-99 foi o físico aplicado Andrew Cote, de São Francisco, que tuitou: “se o LK-99 for bem-sucedido, seria um divisor de águas para a humanidade, facilmente comparável à invenção do transistor”. Seus tweets também receberam milhões de visualizações.

À medida que a notícia se espalhava, o otimismo também se espalhava. Durante algum tempo, um mercado de apostas online apresentou probabilidades melhores do que iguais de que o supercondutor afirmava que daria certo.

Mas as descobertas seriam replicáveis? Entre os físicos e químicos em atividade, o clima era silencioso. “A comunidade científica é cuidadosa”, diz Leslie Schoop, professora de química em Princeton. “Eles estão intrigados com o que está acontecendo, mas acho que muito poucas pessoas realmente pensam que poderia ser supercondutividade à temperatura ambiente.”

A supercondutividade é uma propriedade da matéria que só pode ser explicada pela mecânica quântica, a profundamente estranha “nova física” cuja elucidação foi retratada no filme Oppenheimer. Esse tipo de material tem resistência elétrica zero, o que significa que se você induzir o fluxo de uma corrente, ela continuará fluindo para sempre. O primeiro material supercondutor foi descoberto em 1911, mas para funcionar teve que ser resfriado a 452 graus Fahrenheit negativos. Hoje, a ciência identificou supercondutores que operam em temperaturas tão quentes quanto 95 graus abaixo de zero, mas apenas se forem mantidos a pressões extremamente elevadas.

Apesar dessas limitações, os supercondutores já possuem aplicações práticas. Um circuito de 27 quilômetros de ímãs supercondutores conduz partículas subatômicas no Grande Colisor de Hádrons, perto de Genebra, e no Japão os passageiros podem viajar em um trem maglev experimental que percorre 40 quilômetros de trilhos a velocidades de até 600 quilômetros por hora. Mas ambos exigem infraestrutura pesada para manter os ímãs frios. Um supercondutor que pudesse operar à temperatura e pressão ambientes seria prático para uma variedade muito maior de aplicações, incluindo hipotéticos reatores de fusão que criam energia abundante e limpa e computadores quânticos capazes de realizar cálculos que são virtualmente impossíveis usando processadores convencionais. A transmissão de electricidade sem perdas tornaria muito mais fácil ligar as cidades à energia renovável barata proveniente de fontes distantes.