Por que há pressa em explorar o enigmático Pólo Sul da Lua

É um lugar onde nenhum objeto feito pelo homem jamais existiu. Na semana passada, no entanto, o pequeno rover Pragyaan desceu uma rampa a partir da sua nave-mãe, o módulo de aterragem Vikram da Índia, e começou a explorar a região em torno do Pólo Sul da Lua.

A espaçonave não tripulada é uma espécie de pioneira – a primeira a fazer um pouso suave na paisagem polar lunar gelada e repleta de crateras. Enquanto as missões Apollo das décadas de 1960 e 1970 pousaram principalmente perto do equador da Lua, o módulo de pouso da missão Chandrayaan-3 da Índia pousou com sucesso a cerca de 370 milhas (600 km) do pólo sul lunar, mais perto do que qualquer nave espacial já esteve deste local.

Chegou logo após uma tentativa fracassada da Rússia dois dias antes, a espaçonave Luna-25, que ficou fora de controle e caiu. A missão da Índia é o início de uma onda de atividades nesta parte enigmática da superfície lunar que acabará por ver os humanos pisarem lá ainda nesta década.

“É simplesmente incrível que isto esteja a acontecer”, diz Simeon Barber, cientista planetário da Open University, no Reino Unido.

Ao lado da Índia e da Rússia, tanto os EUA como a China têm os olhos postos no Pólo Sul da Lua. Lá eles esperam investigar alguns dos mistérios mais intrigantes da Lua e talvez até explorar o que encontrarem.

Mas o que há no Pólo Sul da Lua que o tornou tão atraente para estes visitantes?

O módulo de pouso Vikram, retratado aqui pelo rover Pragyan, é a primeira espaçonave a pousar no Pólo Sul da Lua. A missão já forneceu novos insights (Crédito: ISRO)

O Chandrayaan-3 e o seu veículo espacial do tamanho de uma mala já enviaram algumas pistas tentadoras do estranho ambiente em que se encontram. Viajando a cerca de 1 cm por segundo através da superfície poeirenta, o veículo espacial Pragyaan afastou-se vários metros. de sua nave-mãe.

Enterrando os seus sensores no solo lunar ao longo do caminho, revelou uma queda curiosamente acentuada na temperatura abaixo da superfície. Na superfície mediu uma temperatura de cerca de 50°C (120°F), mas apenas 80 mm (3 polegadas) abaixo disso, caiu para -10°C (14°F) – uma diferença de temperatura que “surpreendeu” os cientistas.

Equipamentos de análise química a bordo também indicaram a presença de enxofre, alumínio, cálcio, ferro, titânio, manganês, cromo e oxigênio no solo lunar.

Ambas as primeiras descobertas sugerem por que os cientistas estão ansiosos para explorar a região polar sul da Lua.

O eixo de rotação raso da Lua, 1,5 graus em comparação com os 23,5 graus da Terra, significa que algumas crateras nos seus pólos nunca vêem a luz solar. Juntamente com as baixas temperaturas nestes locais, os cientistas acreditam que isto resultou numa abundância de gelo, grande parte dele feito de água, que está misturado no solo ou exposto na superfície. Há esperanças de que o gelo possa ser usado tanto como recurso para astronautas quanto como trampolim para futuras descobertas científicas. “É um local único”, diz Saumitra Mukherjee, professor de geologia na Universidade Jawaharlal Nehru, em Nova Deli, na Índia. “A disponibilidade de água é muito importante”.

Nossa melhor evidência de água gelada na Lua vem de um experimento da Nasa em outubro de 2009, quando um foguete vazio foi propositalmente lançado contra uma cratera no Pólo Sul. “A pluma de material tinha evidências de água”, diz Margaret Landis, cientista planetária da Universidade do Colorado, em Boulder, nos EUA. "Essa é a nossa única observação direta da água gelada na Lua."

Outros dados apontam para uma maior refletância nos pólos, um resultado provável do gelo, enquanto foi observada uma maior quantidade de hidrogénio nos pólos, talvez um resultado do gelo de água. No ano passado, o cientista William Reach, do Centro de Pesquisa Ames da Nasa, na Califórnia, voou com o agora aposentado telescópio Sofia da Nasa em um avião para estudar a Lua, encontrando evidências de hidrogênio "logo fora" do local de pouso agora ocupado pelo Vikram do Chandrayaan-3 e seu veículo espacial desde que eles pousou em 23 de agosto.