A maioria dos estados da Nova Inglaterra não monitora o 'calor

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Alguns verões atrás, em uma noite quente e abafada, uma mulher inconsciente de 74 anos, com histórico de doença cardíaca e diabetes, foi levada ao pronto-socorro onde a Dra. Hillary Irons trabalhava. Irons, um médico da UMass Memorial Health, lembrou que a mulher tinha uma temperatura de 102 graus e um coração acelerado.

Seu filho a encontrou deitada na cama, sem responder, depois de chegar do trabalho. Ele disse a Irons que o apartamento deles tinha um aparelho de ar condicionado de janela, mas estava quebrado.

Na época, o Nordeste estava no meio de uma onda de calor e Irons já havia tratado vários pacientes naquele dia com graus variados de desidratação e exaustão pelo calor. Ela e sua equipe imediatamente tentaram resfriar o corpo da mulher mais velha e dar-lhe líquidos.

“Quando as pessoas têm condições médicas crónicas, encontram-se num equilíbrio muito delicado entre tudo estar bem e tudo correr mal”, disse Irons.

Muitas coisas podem prejudicar esse equilíbrio, incluindo a exposição ao calor. Quando a temperatura sobe, o corpo humano começa a trabalhar horas extras para se resfriar, aumentando o risco de ataques cardíacos e falência de órgãos.

A mulher não respondeu aos tratamentos e logo seus rins começaram a falhar. A pedido da família, a equipe do hospital iniciou medidas de conforto. Algumas horas depois, seu coração parou.

A causa oficial da morte foi insuficiência renal. Mas ela também morreu por causa do calor?

“É difícil dizer com certeza”, disse Irons. “Mas se não fosse um dia tão quente e úmido, ela poderia ter sobrevivido.”

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA chama o calor de “o principal assassino relacionado ao clima nos Estados Unidos”. Em média, mata cerca de 600 americanos todos os verões – um número que deverá aumentar à medida que as alterações climáticas alimentam ondas de calor mais extremas.

No entanto, mesmo que o calor se torne um problema maior que atrai mais atenção do público, os especialistas dizem que muitas cidades e estados em todo o país subestimam enormemente o número de pessoas que morrem anualmente devido ao calor extremo.

Em grande parte, isso ocorre porque muitas mortes em que o calor desempenha um papel não são contabilizadas como “mortes por calor” nas certidões de óbito. E sem informações precisas e consistentes sobre as pessoas que estão a morrer, é um desafio saber se os esforços da comunidade e do governo para abordar a resiliência ao calor estão a funcionar.

“As comunidades de todo o país estão a tentar uma série de abordagens novas e inovadoras para tentar reduzir o sofrimento causado pelo calor extremo”, disse Greg Wellenius, professor de saúde ambiental na Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston. “E é muito difícil neste momento avaliar quais dessas ideias realmente boas estão funcionando e quais não são tão eficazes.”

Ter bons dados sobre a mortalidade relacionada com o calor também é importante para a equidade. O calor representa um risco para todos, mas nem todos enfrentam o mesmo risco. Os adultos mais velhos, as crianças pequenas, as pessoas com condições médicas crónicas, os trabalhadores ao ar livre e os sem-abrigo têm maior probabilidade de morrer devido à exposição ao calor.

“As ondas de calor são assassinas lentas, silenciosas e invisíveis de pessoas silenciadas e em grande parte invisíveis”, disse Eric Klinenberg, sociólogo da Universidade de Nova Iorque que estuda como as cidades respondem às alterações climáticas. “Ser capaz de estabelecer uma ligação entre o aumento das temperaturas e os problemas de saúde e as mortes é crucial.”

Algumas mortes são obviamente atribuíveis ao calor: um atleta que desmaia durante o exercício ou um trabalhador da construção civil que sofre uma insolação. Nestes exemplos, a pessoa que preenche uma certidão de óbito provavelmente listaria a causa da morte como “exposição ao calor natural excessivo – hipertermia”.

Mas em muitos outros casos – como o da mulher que Irons atendeu na sala de emergência – essa atribuição é complicada.

“Não há critérios de diagnóstico [ou] teste de 'esta morte foi claramente relacionada ao calor ou não'”, disse Wellenius. “Portanto, trata-se de inferir isso a partir das evidências disponíveis, o que é difícil.”

Dois médicos poderiam olhar para o mesmo paciente falecido e chegar a conclusões diferentes sobre o papel desempenhado pelo calor; alguns podem optar por não listá-la como causa secundária em uma certidão de óbito.