Uma lula transparente pode revelar segredos do cérebro: Shots

John Hamilton

Os cientistas criaram uma lula albina que oferece uma janela para o funcionamento interno do cérebro. Caroline Albertin/Programa de Cefalópodes MBL/Caroline Albertin/Programa de Cefalópodes MBL ocultar legenda

Os cientistas criaram uma lula albina que oferece uma janela para o funcionamento interno do cérebro.

Tornar-se invisível geralmente requer magia.

Para algumas lulas do tamanho de um polegar, porém, basta um pequeno ajuste genético.

Uma vez que estas lulas são geneticamente alteradas, “são realmente difíceis de detectar”, mesmo para os seus cuidadores, diz Joshua Rosenthal, cientista sénior do Laboratório Biológico Marinho em Woods Hole, Massachusetts.

“Sabemos que o colocamos neste aquário, mas eles podem olhar durante meia hora antes de realmente conseguirem vê-lo”, diz Rosenthal. "Eles são tão transparentes."

As lulas transparentes estão oferecendo aos cientistas uma nova maneira de estudar a biologia de uma criatura que está intacta e se move livremente.

“Isso muda a maneira como você interpreta o que está acontecendo neste animal”, diz Caroline Albertin, pesquisadora do laboratório. "Você pode olhar e ver seus três corações batendo, você pode ver seus cérebros."

A lula transparente é uma versão geneticamente alterada da lula beija-flor, uma espécie geralmente encontrada em águas tropicais da Indonésia à China e ao Japão. Geralmente é menor que um polegar e tem o formato de um bolinho de massa. E como outros cefalópodes, possui um cérebro relativamente grande e sofisticado.

A versão transparente é possível graças a uma tecnologia de edição genética chamada CRISPR, que se tornou popular há quase uma década.

Albertin e Rosenthal pensaram que poderiam usar o CRISPR para criar uma lula especial para pesquisa. Eles se concentraram na lula beija-flor porque ela é pequena, um criador prodigioso e prospera em aquários de laboratório, incluindo um no laboratório em Woods Hole.

“Você pode vê-lo bem ali no fundo”, diz Rosenthal, “simplesmente sentado ali, agachado na areia”.

A lula é aquela que não foi geneticamente alterada. Por isso fica camuflado para se misturar à areia. Isso é possível por causa dos órgãos da pele chamados cromatóforos. Eles contêm pigmento que pode ser manipulado para alterar a aparência da lula.

Lula bobtail beija-flor (Euprymna berryi) filhote próximo a um clipe de papel para ver a escala. Programa Tim Briggs/MBL Cephlapod ocultar legenda

Lula bobtail beija-flor (Euprymna berryi) filhote próximo a um clipe de papel para ver a escala.

Albertin e Rosenthal queriam usar CRISPR para criar uma lula bobtail sem qualquer pigmento, uma albina. E eles sabiam que em outras lulas o pigmento depende da presença de um gene chamado TDO.

“Então tentamos eliminar o TDO”, diz Albertin, “e nada aconteceu”.

Descobriu-se que a lula bobtail tem um segundo gene que também afeta o pigmento.

“Quando visamos esse gene, eis que conseguimos obter albinos”, diz Albertin.

Como mesmo as lulas inalteradas têm sangue claro, pele fina e não têm ossos, os albinos são praticamente transparentes, a menos que a luz os atinja no ângulo certo.

A equipe descreveu seu sucesso em julho na revista Current Biology.

Muitos laboratórios gostariam de usar a lula transparente. Assim, no laboratório de Woods Hole, uma equipe de técnicos está dedicando longas horas para criar mais deles.

Albertin me deixa olhar por cima do ombro de um técnico que observa através de um microscópio um embrião de lula menor que uma bolinha de BB.

Ela está usando uma pinça para remover suavemente as “camadas gelatinosas” que circundam o saco de ovos. Mais tarde, ela usará uma agulha de quartzo para injetar no embrião material genético que excluirá os genes do pigmento e criará uma lula transparente.