A pesquisa de fusão não deveria ser uma atividade paralela às armas nucleares

Se a humanidade sobreviver por mais milhares de anos, a nossa principal fonte de energia poderá muito provavelmente ser a fusão nuclear. É limpo, o combustível é inesgotável e barato e não há risco de colapso. É a fonte de energia das estrelas – na verdade, de todo o cosmos. E estamos tentadoramente perto de fazê-lo funcionar. A desvantagem é que o reactor específico que actualmente produz importantes avanços na fusão está inextricavelmente ligado à investigação de armas nucleares.

Isso não é necessariamente um obstáculo, mas apresenta riscos que o público deveria conhecer e avaliar.

Em 30 de julho, cientistas do Laboratório Nacional Lawrence Livermore repetiram a conquista há muito esperada de dezembro passado de criar mais energia em uma cápsula do tamanho de um grão de pimenta do que a irradiada com lasers. A máquina, chamada National Ignition Facility, ou NIF, é agora a líder mundial na missão de fusão.

Não está nem perto de pronto para uso comercial – o ponto de equilíbrio, chamado ignição, descreve o que aconteceu na cápsula, mas os cientistas ainda investem muito mais energia no disparo dos lasers do que na energia de fusão. Ainda estamos provavelmente a 20 anos – pelo menos – da fusão comercial.

Enquanto as atuais usinas nucleares funcionam por fissão nuclear, a divisão dos núcleos de elementos maiores, a fusão é a fusão de dois núcleos de elementos leves. O sol e as estrelas são alimentados por núcleos de hidrogênio que se fundem em hélio. O oxigênio, o carbono e outros elementos essenciais à vida foram forjados a partir da fusão em estrelas distantes que explodiram. A fusão também ilumina a matéria brilhante em torno dos buracos negros, conforme capturado recentemente em imagens da NASA.

Tanto na fissão quanto na fusão, uma pequena quantidade de massa é convertida em muita energia. Em experimentos de fusão em laboratório, os cientistas costumam usar deutério e trítio (hidrogênio com um e dois nêutrons). Embora o trítio seja raro, ele poderia ser produzido em um reator assim que começar a funcionar. O deutério é inesgotável.

“Há deutério suficiente na água do mar para abastecer o planeta durante 60 mil milhões de anos”, o que é muito mais tempo do que o nosso planeta existirá, disse Steven Cowley, físico de fusão e diretor do Laboratório de Física de Plasmas de Princeton.

Se há uma desvantagem, não é com o objectivo, mas com o caminho que os EUA percorreram para alcançar os seus marcos recentes. A Instalação Nacional de Ignição não foi construída como uma forma de identificar uma fonte de energia limpa, mas para promover armas de destruição em massa dos EUA.

“A razão pela qual o NIF é financiado é para a investigação de armas nucleares. Não é financiado para energia de fusão ou para ciência básica. Esses são apenas benefícios derivados”, disse Stewart Prager, físico de fusão e professor da Universidade de Princeton que trabalha no programa de ciência e segurança global.

A máquina pode fazer algo equivalente a testar armas nucleares novas ou atualizadas sem violar os tratados de proibição de testes. Os avanços alcançados em Dezembro e neste Verão na obtenção da ignição permitirão finalmente que a máquina cumpra a sua missão de teste de armas.

Ainda não se sabe como isso afecta o delicado sistema de dissuasão mútua com as outras potências nucleares, mas Prager e outros cientistas que estudam a segurança nuclear dizem que isso poderia tornar o mundo mais perigoso. Embora as crianças em idade escolar dos EUA já não realizem exercícios nucleares, ainda existe o risco de que as armas nucleares destruam a nossa civilização antes que as alterações climáticas o façam.

Embora as armas nucleares iniciais criadas no Projecto Manhattan dependessem da fissão, a maior parte do arsenal nuclear dos EUA é constituída pelas chamadas bombas termonucleares, que obtêm a sua energia a partir da fusão. Estas armas podem acumular centenas de vezes o poder destrutivo das bombas lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki. O actual arsenal dos EUA poderia destruir a humanidade muitas vezes.

O NIF pode ajudar a garantir que nenhuma das nossas armas exploda nos seus silos. Mas parece uma loucura sugerir que os EUA precisam de os melhorar. “Existe alguma dúvida de que as armas nucleares funcionam? Existe alguma dúvida de que eles são completamente aniquiladores?” Prager disse. “Não faz sentido pensar que precisamos melhorar ainda mais as armas nucleares.”